自然界中有超過400種不同的胡蘿蔔素家族色素。從歷史上看，胡蘿蔔素改善人類健康的效力主要在於其可轉化為維生素A的能力。例如，使胡蘿蔔呈現橙色的 β-胡蘿蔔素 具有最高的維生素A價值，長期以來人們就認為它是最重要的胡蘿蔔素。然而，現在人們發現一些對人類健康也極其重要的胡蘿蔔素並不會轉化為維生素A，而所有非維生素A胡蘿蔔素的加冕之“王”為就是蝦青素。它獲此殊榮是因為其獨特的益處，以及促進健康和防止細胞損傷的作用，特別是在大腦和血管系統中。

‌‌‌‌

蝦青素存在於自然界中哪里？

蝦青素是一種鮮豔的深紅色胡蘿蔔素色素，主要存在於海洋生物中。最豐富的來源是一種名為雨生紅球藻的微藻。三文魚、龍蝦、蝦、磷蝦和其他海洋生物食用它後，濃郁的紅色色素會使這些動物的肉或外殼呈現紅色或粉色。

蝦青素對這些微生物的存活來說至關重要。例如，微藻需要蝦青素保護自己免受光合作用產生的損害。眾所周知，幼年鮭魚如果在飲食中攝入的蝦青素不足就會死亡或發育不良。由於可見光的紅色波長譜無法穿透深水，蝦青素也為一些動物提供一定的保護，使其在深水中的可見度較低。紅色色素也對交配和產卵行為有一定的作用。

蝦青素是如何產生的？

儘管蝦青素存在於鮭魚、鯡魚籽或磷蝦油補充劑中，但在這些來源中的含量比雨生紅球藻萃取物中低得多。例如，大多數提取自雨生紅球藻的蝦青素補充劑每粒膠囊的含量為4至12毫克，一粒魚油或磷蝦油膠囊中的天然蝦青素含量在100微克（0.1毫克）以內，相比之下這一數量並不多。

生產天然蝦青素時，頂級產品使用大型室內水箱在理想條件下種植雨生紅球藻，以提高蝦青素產量，並防止污染環境。然後從藻類的厚細胞壁釋放蝦青素並進行濃縮。

市場上有其他蝦青素來源，但這些形式是通過化學合成或轉基因酵母（紅發夫酵母）生成的。養魚場常常給鮭魚餵食這些合成形式，以便使它們的肉呈現紅色，但這種形式的蝦青素跟天然蝦青素不完全相同，經證實，它作為抗氧化劑的效果比天然形式弱20多倍。

‌‌‌‌蝦青素如何運作？

將各種天然化合物稱為antioxidants（抗氧化劑）有點老生常談。但毋庸置疑，蝦青素是具有抗氧化活性的，而且肯定有助於抗老、胰島素抵抗、心血管疾病，以及諸如阿爾茨海默病的神經變性疾病等的氧化損傷。很多其他天然抗氧化劑也有相同的功效。但蝦青素是一種比較獨特的抗氧化劑，而且有保護細胞的額外益處。

首先，就保護細胞膜的一般減緩氧化作用而言，蝦青素比維生素C強65倍以上，比β-胡蘿蔔素強50倍，比維生素E強10倍以上。其次，蝦青素的一個獨特之處與它的尺寸及其融入細胞膜的方式有關。它比其他熱門胡蘿蔔素大/長得多。它的尺寸和物理形式使其與細胞膜融為一體，它能跨越整個細胞膜的厚度。這使得蝦青素不僅能保護內部和外部細胞膜免受氧化損傷，還能固定細胞膜。

蝦青素也有一些特定的抗炎作用，這使其在保護大腦和血管細胞免受損傷方面相當有效。由於蝦青素能有效保護線粒體（細胞的能量艙）的膜系統，它還有助於增加細胞能量。

‌‌‌‌蝦青素有什麼功效？

超過50項臨床和實驗研究表明，蝦青素可能對以下情況有幫助：

· 心血管健康

保護血管壁，改善血液流通，並防止低密度脂蛋白膽固醇被氧化或損壞。

· 眼睛健康

防止眼睛疲勞，有助於改善視力和深度知覺，並增加流向眼部組織的血液。

· 大腦健康

有助於防止阿爾茨海默病的神經變性疾病等的氧化損傷，改善記憶。

· 運動健康

增強肌肉耐力並防止肌肉損傷。

· 糖尿病、胰島素抵抗和代謝綜合征

有助於提高減緩氧化能力，並防止血管損傷。

· 皮膚健康

減少細紋和皺紋，改善皮膚彈性，防止陽光傷害，防止老年斑和色素沉著。

· 免疫系統健康

防止免疫細胞損傷，提升免疫機制。

蝦青素的一個真實特性是它能穿越血腦屏障和血液-視網膜屏障，以保護大腦和眼睛的能力。這種功效對於胡蘿蔔素而言非比尋常。例如，熱門胡蘿蔔素β-胡蘿蔔素和番茄紅素不能穿越這兩道障礙。蝦青素的這種功效表明，它可能對改善大腦和眼睛健康，以及防止大腦罹患阿爾茨海默病、黃斑變性和其他變性大腦和眼睛疾病特別有效。當然，它還有其他益處，但感覺這種穿越大腦和視網膜的能力是它的特別之處。

蝦青素的另一個有趣功效是針對紅細胞的。因為隨著年齡的增長，紅細胞(RBCs)更易受到氧化攻擊的損害，這會導致向組織的供氧受阻。蝦青素對細胞膜的影響對紅細胞來說可能尤其重要。在2011年的雙盲臨床試驗中，32名年齡為50-69歲(n=30)的健康受試者分別接受了12周的蝦青素（6毫克/天或12毫克/天）或安慰劑。兩種劑量的蝦青素均減少了對紅細胞的氧化損傷，較高劑量未收到更好的療效。特別是組合使用時，這種改善可能會很顯著。2011的研究發現蝦青素（每日6毫克，以10天為期限）能明顯改善血液流通（流變性）。這些影響意義深遠的原因是，改善整個身體的供氧可能會產生眾多積極影響。